Helsingin Hartwall Areenalla puhkesi 27. huhtikuuta 2025 iloinen juhla, kun Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue kaatoi loppuottelussa Ruotsin lukemin 4–2 ja nousi Suomen-mestereiksi. Voitto oli kultaa huiteleva huippu koko kaudelle, jossa nuorukaiset osoittivat paitsi teknistä taitavuutta, myös erinomaista joukkuehenkeä ja henkistä vahvuutta. Voitto ei ollut pelkkä urheilullinen saavutus – se toi esiin uusia tulevaisuuden tähtiä, jotka saattavat pian näkyä SM-liigassa ja jopa NHL:ssä.
Mainos
– Tämä on työn hedelmä. Nuoret ovat antaneet kaikkensa, ja he ansaitsivat tämän, sanoi päävalmentaja Sami Kapanen juhlapuheessaan. – Tämä joukkue ei pelaa vain itsensä puolesta – se pelaa koko Suomen puolesta.
Turnaus järjestettiin Helsingissä viikon ajan, ja se veti yli 15 000 katsojaa loppuotteluun – ennätys alle 18-vuotiaiden sarjassa. Suomi eteni loppuotteluun voitettuaan välierässä Venäjän rajuilla 5–4, mikä sai katsojat seisomaan. Ottelun ratkaisseesta maalista vastasi 17-vuotias keskushyökkääjä Liam Virtanen Joensuusta, joka on jo nyt yksi Euroopan huomatuimmista nuorista pelaajista.
– Kun maali meni sisään, en voinut uskoa. Tämä on ollut unelma jo pikkupoikana, hän totesi ottelun jälkeen.
Virtasen kausi on ollut poikkeuksellinen: hän johti koko turnauksen maalipörssin 9 maalilla ja sai myös palkinnon ottelun parhaalle pelaajalle. NHL:n talonpoikatarkkailijat ovat jo pitkään seuranneet häntä, ja hänen odotetaan osallistuvan kesällä 2025 NHL:n varaustilaisuuteen – mahdollisesti kolmen parhaan joukossa.
– Hänellä on kaikki: nopeus, visio, rytmi ja rohkeus. Hän ei pelkää vastustajaa, kehuu urheilutoimittaja Anna Lehtonen.
Mutta kultamitali ei ole yhden pelaajan ansio. Joukkueessa korostui myös 16-vuotias puolustaja Eetu Mäkinen Tampereelta, joka teki ratkaisevan syötön loppuottelun kolmannessa maalissa. Vaikka hän on yksi nuorimmista joukueessa, hänen rauhallisuutensa ja pelilukunsa ovat aikuisia muistuttavia.
– En ajattele ikääni. Ajattelen vain palloa ja peliä, hän hymyilee.
Myös maalivahti Otto Rajala, 17, sai kiitosta: hän torjui 38 laukausta loppuottelussa, mukaan lukien kaksi ratkaisevaa ylivoimatorjuntaa. Hänen rauhallisuutensa maalilla ja nopeat reaktionsa ovat tehneet hänestä yhden Suomen tärkeimmistä maalivahdin tulevaisuudennäkymistä.
